Compléments alimentaires et ménopause : ce que dit l'ANSES

Les compléments alimentaires vendus contre les troubles de la ménopause contiennent, le plus souvent, des phyto-estrogènes — des substances d’origine végétale, principalement extraites du soja, dont l’ANSES (Agence nationale de sécurité sanitaire, alors AFSSA) a évalué la sécurité et les effets allégués dans un rapport de référence publié en mars 2005. Ce rapport reste, à ce jour, le document institutionnel le plus complet sur le sujet en France.

Ce qui suit rapporte ce que ce rapport établit — et surtout ce qu’il ne permet pas d’établir. Ce ne sont pas des repères individuels : le choix d’un complément alimentaire se discute avec un médecin ou un pharmacien, en particulier en cas d’antécédent personnel ou familial de cancer.

Qu’est-ce qu’un phyto-estrogène

L’ANSES le définit ainsi : « un phyto-estrogène n’est pas un nutriment, c’est un micro-constituant végétal » dont l’effet minimal est « un effet estrogénique ». La famille la mieux documentée est celle des isoflavones, « molécules présentes en grande quantité dans le soja ». Le rapport précise aussi un point de vocabulaire utile pour lire une étiquette : seules les « isoflavones aglycones » (la forme active dans l’organisme) devraient y figurer.

L’ANSES rappelle également un point réglementaire simple mais souvent ignoré : les compléments alimentaires « ne sont pas des médicaments » et « ne peuvent en aucun cas prétendre avoir un effet thérapeutique ». Contrairement à un médicament, peu d’entre eux sont évalués par une agence sanitaire avant leur mise sur le marché.

Phyto-estrogènes et bouffées de chaleur : ce que dit l’évaluation

C’est l’allégation la plus fréquente sur ces produits. Or l’ANSES est explicite sur ses limites : « leur méthodologie ou l’ensemble de leurs résultats ne permettent pas à ce jour d’établir, pour l’ensemble des femmes ménopausées, un effet des phyto-estrogènes sur les bouffées de chaleur ».

Le rapport n’exclut pas un effet chez certaines femmes — il note que la réponse aux phyto-estrogènes varie d’une personne à l’autre, notamment selon la capacité à transformer certains isoflavones en équol, une molécule métabolisée différemment « chez les Asiatiques et les Occidentales ». Mais à l’échelle de la population, l’effet recherché n’est pas démontré. Ce que l’on sait, en comparaison, du traitement hormonal sur ce même symptôme est détaillé dans l’article dédié aux bouffées de chaleur et à la ménopause.

Phyto-estrogènes et densité osseuse : un effet limité, à confirmer

Sur l’os, la conclusion est nuancée différemment : « les isoflavones pourraient avoir un effet sur la réduction du risque d’ostéoporose, mais limité à un effet sur la densité minérale osseuse […]. Des études cliniques bien menées sont nécessaires pour confirmer ces hypothèses ».

Autrement dit, un effet est jugé possible sur un marqueur (la densité osseuse), pas démontré sur ce qui compte cliniquement — la survenue de fractures. L’ANSES le formule ainsi : « la meilleure façon de mesurer les effets d’une substance sur la prévention de l’ostéoporose serait de constater une baisse du nombre de fractures, ce qui n’est pas aujourd’hui observé ».

Ce que l’ANSES dit sur la sécurité d’usage

Le rapport établit un seuil de sécurité pour la population générale : « l’apport de 1 mg/kg de poids corporel/j d’isoflavones aglycones […] ne présente pas de risque particulier pour la population générale ». Il identifie aussi des situations où la prudence est explicitement recommandée : « les personnes présentant un cancer hormono-dépendant ou des antécédents de ce type de cancer devraient limiter leur apport en phyto-estrogènes », et la consommation « interfère avec le système hormonal », ce qui exclut de la considérer comme sans risque a priori.

Sur le cancer du sein en population générale, l’ANSES rapporte que « les données disponibles à ce jour montrent que les phyto-estrogènes […] ne sont pas associés à une augmentation du risque de cancer du sein chez la femme », tout en maintenant la réserve ci-dessus pour les antécédents personnels ou familiaux.

Ce que l’ANSES recommande sur l’étiquetage

Le rapport propose une formulation d’étiquette pour les compléments alimentaires concernés : « Contient X mg de [molécule(s) concernée(s)] (famille des phyto-estrogènes). Ne pas dépasser 1 mg/kg poids corporel et par jour. Déconseillé aux femmes ayant des antécédents personnels ou familiaux de cancer du sein. Parlez-en à votre médecin. » Cette recommandation date de 2005 ; elle donne une idée du niveau de précaution jugé nécessaire par l’agence, indépendamment de ce qui figure réellement sur l’emballage d’un produit donné aujourd’hui.

Ce qu’il faut retenir

Les compléments alimentaires à base de phyto-estrogènes ne sont pas des médicaments et ne peuvent légalement revendiquer un effet thérapeutique. Sur les bouffées de chaleur, l’ANSES ne peut pas établir d’effet à l’échelle de la population. Sur l’ostéoporose, un effet est jugé possible sur la densité osseuse mais non démontré sur le risque de fracture. Les phyto-estrogènes ne sont pas associés à un surrisque de cancer du sein en population générale, mais une prudence particulière s’applique en cas d’antécédent personnel ou familial de ce cancer.